Stérilisation par autoclave : principes et avantages

La stérilisation par autoclave est un procédé largement utilisé dans le milieu médical, laboratoire de recherche, alimentaire et pharmaceutique pour éliminer les micro-organismes (bactéries, virus, champignons) présents sur les instruments et les surfaces. Cette technique repose sur l’utilisation d’un appareil appelé autoclave, qui fonctionne grâce à la vapeur d’eau sous pression.

Principes de fonctionnement d’un autoclave

Le rôle principal d’un autoclave est d’assurer une stérilisation efficace et fiable des objets placés à l’intérieur. Pour ce faire, il utilise la vapeur d’eau chaude sous pression afin d’exposer les articles à une température et une pression élevées pendant un certain temps. La stérilisation par autoclave fonctionne à partir de plusieurs paramètres spécifiques. Les principaux sont la température, la pression, la durée de cycle de stérilisation et le temps de séchage. En effet, la température varie généralement entre 121 °C et 134 °C selon le type d’autoclave et les matériaux à stériliser. Plus la température est élevée, plus la stérilisation sera rapide. La pression, quant à elle, dépend de la température choisie et doit être suffisamment élevée pour permettre une bonne pénétration de la vapeur dans les objets à stériliser. La pression standard se situe aux alentours de 15 psi (1 bar).

Généralement comprise entre 15 et 45 minutes, la durée de cycle de stérilisation permet d’assurer une élimination complète des micro-organismes. Pour terminer, le temps de séchage est variable en fonction de la charge à sécher, il permet d’éviter la corrosion des instruments et permet ainsi de prolonger leur durée de vie.

Types d’autoclaves

Il existe plusieurs types d’autoclaves qui se différencient par leur taille, leur mode de fonctionnement et leurs caractéristiques techniques.

• Les autoclaves à vapeur d’eau : ils utilisent uniquement la vapeur d’eau pour stériliser les objets. Ils sont couramment employés dans le domaine médical en raison de leur efficacité et de leur rapidité.
• Les autoclaves chimiques : ils utilisent des agents chimiques sous forme de gaz ou de liquide pour stériliser les articles. Ils sont moins répandus que les autoclaves à vapeur en raison de leur coût et de leur dangerosité potentielle.
• Les autoclaves à plasma : ils utilisent un champ électromagnétique afin de créer un plasma ionisé (une forme de gaz) qui détruit les micro-organismes de manière rapide et efficace. Ils sont particulièrement adaptés pour la stérilisation des dispositifs médicaux sensibles comme les endoscopes ou les fibres optiques.

Avantages de la stérilisation par autoclave

La stérilisation à l’aide d’un autoclave présente de nombreux avantages. En effet, les autoclaves sont conçus pour éliminer un large spectre de micro-organismes, y compris les bactéries résistantes aux antibiotiques (comme le staphylocoque doré), les virus, les spores et les champignons. Grâce à leur fonctionnement sous pression, ils assurent une pénétration rapide et profonde de la vapeur dans les objets à stériliser, ce qui garantit une efficacité maximale.

Aussi, avec une stérilisation par autoclave, un cycle de stérilisation complet peut être réalisé en seulement 15-45 minutes, en fonction de la température choisie et de la taille de la charge à traiter. Cette rapidité permet de traiter un grand nombre d’articles rapidement et donc de limiter les temps d’attente pour les utilisateurs. Par ailleurs, les autoclaves sont relativement faciles à utiliser, avec peu de réglages à effectuer et un affichage des paramètres clairs. Ils nécessitent cependant un apprentissage préalable afin de connaître les bonnes pratiques de chargement, de déchargement et de maintenance régulière.

Autre aspect important, les autoclaves n’utilisent ni produits chimiques ni gaz potentiellement polluants ou dangereux. La consommation d’eau et d’énergie est également relativement faible, ce qui en fait une technique de stérilisation écologiquement responsable. Les autoclaves modernes sont dotés de systèmes électroniques qui permettent de contrôler et d’enregistrer les paramètres de chaque cycle. Cela garantit une traçabilité optimale des processus de stérilisation et permet de détecter rapidement tout dysfonctionnement éventuel.

Découvrez dans la vidéo ci-après la stérilisation par la vapeur d’eau (cas de l’autoclave).